Mikä värjää metsäteiden varsien kivet punaisiksi?

Vaikka kivet ovat punaisia, on värin aiheuttaja viherlevä. Toisin kuin kuvitellaan, levät eivät ole pelkästään vesikasveja, vaan hyvin suuri joukko erilaisia leviä elää myös maalla ja ajoittain hyvinkin kuivissa oloissa. Punainen väri on suoja voimakasta valoa vastaan.

Kiven punaisen värin aiheuttaa tavallisesti Trentepohlia iolithus. Se muodostaa hyvin lyhyttä rihmamaista nukkaa kiven pinnalle; paremmin kuin tässä punaisessa lajissa, nukkamainen kasvutapa näkyy kosteissa kalkki- tai serpentiinikivilouhikoissa kasvavassa kullanvärisessä Trentepohlia aureum -lajissa. Punaisia leviä (Trentepohlia umbrina) näkee usein myös koivun ja haavan rungoilla pieninä laikkumaisina kasvustoina jäkälien lomassa.

Punaisen levän runsaus juuri metsäautoteiden varsilla johtuu siitä, että siellä leville on tarjolla sopivaa paljasta kivipintaa. Tietä rakennettaessa maakivet on pukattu syrjään ja niiden maata vasten ollut kasviton pinta on paljastunut. Yksi- ja monisoluiset levät (joukossa on muitakin kuin Trentepohlia) ovat kivipinnan ensimmäisiä asukkaita. Vähitellen jäkälät ja sammalet syrjäyttävät levät, ja kivet saavat tavanomaisen vihreän, harmaan ja ruskean kirjavan värinsä. Jäkälien ja sammalten asuttamilta kivipinnoilta löytää punaisia leväkasvustoja enää pieninä laikkuina.