Yön aikana ilmaantui kylpyammeeseen jätettyyn veteen ruskeaa, hentoa ja haaraista kasvustoa. Mitä se on? Asumme omakotitalossa ja vesi tulee omasta porakaivosta.

Nöyhtä on peräisin vedestä. Hapettomissa oloissa pohjavedessä rauta on liukoisessa muodossa. Kun vesi nostetaan ammeeseen tai astiaan, siihen sekoittuu happea ja veden mukana kulkeutuneet rautabakteerit hapettavat raudan karbonaateiksi ja hydroksideiksi. Bakteerit saavat hapetusreaktiossa energiaa omaan elämäänsä ja samalla saostavat näkymättömän liukoisen raudan “ruosteeksi”.

Rautabakteereja on kaikkialla maaperässä, missä vain on liikkuvaa rautapitoista vettä. Ihmisen terveydelle bakteerit ovat haitattomia. Kaivoissa ja lähteissä ne ovat suorastaan hyödyllisiä, koska ne poistavat vedestä rautaa. Bakteerien järviin ja soihin saostamia rautayhdisteitä on käytetty aikaisemmin malminakin. Putkimiehille ne sen sijaan aiheuttavat töitä: vuosien mittaan putkistoihin syntyvät saostumat ja tukokset ovat suurelta osin rautabakteerien aikaansaannosta, erityisesti siellä, missä putkissa virtaa käsittelemätön kaivovesi.

Bakteerit lisääntyvät nopeasti. Lämpimässä vedessä ne ovat muutamassa tunnissa ehtineet muodostaa höytymäisiä kolonioita, mutta eivät ole vielä kiinnittyneet ammeen seiniin. Säikeinen rakenne johtuu siitä, että bakteerin ympärillä on limatuppi, joka sitoo jakautumalla lisääntyvät bakteerit haarovaksi koloniaksi. Limatuppeen saostuvat rautayhdisteet tekevät sinänsä näkymättömän pienet bakteerit paljain silmin erottuviksi.

Rautabakteerit voivat elää yksittäinkin maarakeiden lomassa, mutta suuri, limatupen yhteensitoma kolonia pysyy paremmin paikoillaan juuri siellä, mistä rautapitoista vettä purkautuu, eivätkä bakteerit joudu virtauksen mukana huonompiin oloihin.

Liukoisen raudan määrä voi kaivossa vaihdella pohjaveden korkeuden mukaan. Se saattaa olla suurimmillaan silloin, kun pohjavesi on alhaalla, ja tavallisesti raudan saostavat bakteerikerrostumat jäävät pohjaveden pinnan yläpuolelle. Siksi ruostenöyhtää ei ole muodostunut näkyviä määriä joka kerta, kun ammeeseen on jäänyt vesi yön yli.