Punaisen, keltaisen ja oranssin värit havahduttavat syksyn tuloon. Ruska on kuin viimeinen elonhenkäys ennen talven lepoa.

Aikaisemmin luultiin, että ruska on vain lehtivihreän hajoamisen sivuvaikutus, ikään kuin muut värit paljastuisivat vihreän alta. Näin onkin keltaisten karotenoidien kohdalla, mutta punaisia antosyaaneja puu joutuu erikseen valmistamaan. Miksi puu käyttää energiaa muuttuakseen punaiseksi? Mitä hyötyä siitä on?

Yksi teoria on, että punainen pigmentti suojelee kasvisolukkoa haitalliselta UV-säteilyltä niin kuin aurinkorasva ihoa. Toisen teorian mukaan punaisten pigmenttien arvellaan liittyvän puolustautumiseen kasvin­syöjä­hyönteisiltä, erityisesti kirvoilta. Punaiseksi muuttuva puu tuottaa ehkä myös paljon pahanmakuisia tai hyönteisille myrkyllisiä suoja-aineita. Väri on siis varoitus hyönteisille: tänne ei kannata vaivautua. Syksyn värisignaalilla puu voi ehkäistä hyönteistuhoja seuraavana kesänä. Monet kirvat näet talvehtivat puilla, ja vasta kevään koittaessa imevät siitä ravintoa.

Sitten paljastuikin, että kirvat eivät kykene lainkaan näkemään punaista väriä. Teoria lensi ö-mappiin. Ja samalla syntyi uusi: ehkä puut tuottavatkin punaista väriä juuri siksi, että ne voivat piiloutua kirvoilta! Keltaiseen väriin kirvojen tiedetään tuntevan vetoa. Vielä vastausta ei tiedetä. Tutkimus odottaa tekijäänsä.