Teksti: Heikki Vasamies
Kuva: Meyers Konversations-Lexikon 5.Auflage 1893–1901_Bibliogr.Institut.in_Laipzig Euphorbiaceen

Joulun suosikkikasvi on kotoisin Väli-Amerikasta. Joulutähden kantamuoto kuvattiin tieteelle yksilöstä, jonka talletti Alexander von Humboldtin ja Aimé Bonplandin tutkimusretkikunta Meksikossa vuosina 1803-04. Atsteekit toki tunsivat joulutähden jo paljon aiemmin, ja olivat käyttäneet sitä rohdoskasvina sekä värjäyksessä punavärin lähteenä.

Joulutähti esiintyy villinä Meksikossa ja Guatemalassa. Se kasvaa etenkin Tyynenmeren puoleisissa kuivissa ja melko avoimissa rinnemetsissä. Erillinen populaatio elää syvällä sisämaassa Meksikon Guerrerossa, ja dna-analyysin perusteella juuri Guerreron joulutähdistä on alkanut kasvin jalostus ja maailmanvalloitus. USA:n ensimmäinen Meksikon ministeri ja kasvitieteilijä Joel Roberts Pointsett lähetti joulutähtiä maatilalleen kasvatettavaksi jo 1826. Hänen nimensä ikuistui kasvin englanninkieliseen nimeen Pointsettia. Vierähti kuitenkin yli vuosisata, ennen kuin pitkävartisesta leikkokukasta jalostettiin joulunpunainen ja huoneilmaa sietävä ruukkujoulutähti. Se tapahtui Euroopassa norjalaisten toimesta vasta 1960-luvulla.