Miksi joidenkin lintujen koirasyksilöt ovat huomattavan näyttäviä väritykseltään ja kooltaan naaraisiin verrattuina? Esimerkkejä: fasaani, metso, teeri, kirjo­sieppo, peippo, punatulkku. Harakalla, variksella, närhellä, tiaisilla, joutsenilla ja lokeilla sukupuolet ovat taas samannäköiset. Mikä logiikka tässä on?

Kyse on evoluution tuloksesta, johon myös sattuma on vuosimiljoonien kuluessa voinut merkittävästi vaikuttaa. Lähisukuisetkin lajit voivat poiketa sukupuolten värien suhteen toisistaan. Esimerkiksi harmaasiepon sukupuolet ovat täysin samannäköiset vaikka kirjosieppopuolisot ovat erivärisiä.

Evoluutio tuottaa eri lajeille erilaisia selviytymisen strategioita, kun yksilöiden on toisaalta tarve olla näkyviä ja tehokkaita lisääntyjiä mutta toisaalta mahdollisimman huomaamattomia.

Lintujen parinmuodostuksessa koiras kosiskelee naarasta, joka puolestaan valitsee kyvykkäimmäksi arvioimansa kosiskelijan lisääntymiskumppaniksi. Tämä perusasetelma johtaa siihen, että koiraan on osoitettava paremmuutensa kilpailijoihin nähden.

Lajin siis ”kannattaa” panostaa koiraan ominaisuuksiin, esimerkiksi väreihin, mutta myös muihin ominaisuuksiin, esimerkiksi lauluun, soidinliikkeisiin ja eleisiin tai pesän naamioimiseen. Nämä ominaisuudet lisäävät koiraan havaittavuutta myös pedoille, eivät pelkästään puolisoehdokkaalle. Hautovien ja poikasia hoitavien naaraiden on taas tarpeen pysyä visusti piilossa saalistajilta.

Haarapääskykoiras osoittaa kelpoisuutensa naaraalle pyrstöjouhiensa pituuden perusteella. Pitkät pyrstöjouhet kuitenkin heikentävät jonkin verran lentotaitoa, jolloin riski esimerkiksi nuolihaukan saaliiksi joutumiselle kasvaa. Se on hinta, jonka koiraspuolinen haarapääsky maksaa tehokkaasta lisääntymiskyvystään.

Sorsalintukoirailla on pariutumisaikana erityisen koreat värit, mutta sulkasadon myötä ne vaihtavat pukunsa hyvinkin maaston väriksi ja muistuttavat tällöin naaraita.

Ehkäpä logiikkaa löytyy siitä, että sukupuolet ovat usein samanväriset silloin kun koiras ja naaras ovat elintavoiltaan samanlaiset ja molemmat sukupuolet osallistuvat haudontaan ja poikasten hoitoon. Luonnonvalinta ei silloin helposti johda näkyviin sukupuolten välisiin eroihin.